Рахманинов, роден на 1 април 1873 г., е с аристократичен произход. Семейството му притежава различни имения, прислуга, малкият Сергей дори получава „личен“ учител по пиано. Завършва Петербургската консерватория. Само най-доброто е достатъчно добро за него.

Въпреки този луксозен вид, руската аристокрация е в криза. Поводът е премахването на крепостното право, а с това и краят на експлоататорската система, която дълго време е гарантирала на феодалния елит безгрижен просперитет. Подобно на много аристократи, бащата на Рахманинов не е подготвен да посрещне икономическите предизвикателства. Лошото му управление има фатални последици. Семейството и неговият бит са в разруха.